Mustela

Le donnole sono mammiferi del genere Mustela della famiglia Mustelidae. Originariamente, il nome «donnola» veniva applicato solamente ad una specie del genere, la forma europea della donnola minuta (Mustela nivalis). I più antichi riferimenti letterari alle donnole, per esempio la loro comune comparsa nelle favole, si riferiscono a questa specie, piuttosto che all'intero genere, riflettendo quello che è ancora l'uso comune in Italia. In termini tecnici, comunque, come si fa anche in America, il termine «donnola» si può riferire ad ogni membro del genere, o a tutto quanto il genere. Delle 16 specie esistenti attualmente classificate nel genere Mustela, dieci hanno «donnola» come loro nome comune. Tra queste non ci sono l'ermellino, le due specie di visone e le puzzole o furetti.

Le donnole variano in lunghezza dai quindici ai trentacinque centimetri e solitamente hanno un mantello bruno chiaro sulle regioni superiori, il ventre bianco e la punta della coda nera; in molte specie, le popolazioni che vivono ad alte latitudini mutano d'inverno il colore della pelliccia, che si fa bianca, mantenendo sempre, però, la punta della coda nera. Hanno lunghi corpi snelli, che le rendono in grado di seguire le loro prede nelle tane. Le loro code sono generalmente lunghe quasi quanto il corpo. Come per tutti i piccoli carnivori, le donnole hanno una reputazione di creature intelligenti e astute. Le loro code, lunghe 22-33 cm, possono anche essere usate per difendere il cibo trovato dalle altre donnole e per affermare il dominio del territorio.

Le donnole si nutrono di piccoli mammiferi e in tempi passati venivano considerate nocive, dal momento che alcune specie sottraevano pollame dalle fattorie o conigli dalle conigliere. È stato riportato che certe specie di donnole e furetti eseguano l'ipnotizzante danza di guerra delle donnole, dopo aver combattuto contro altre creature o dopo avergli sottratto il cibo. Almeno nel folklore, questa danza viene associata soprattutto all'ermellino.

Le donnole si trovano in tutto il mondo, ad eccezione dell'Australia e delle isole vicine.

Specie

Le seguenti informazioni sono tratte dall'Integrated Taxonomic Information System e, per quanto riguarda l'estinta Mustela macrodon, dalla IUCN 2006.

¹ La divisione Europa e Asia settentrionale non include la Cina.

Bibliografia

• Mustela (TSN 180552) Integrated Taxonomic Information System.
• Nowak, Ronald M., and Ernest P. Walker. Walker's Carnivores of the World. Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2005. ISBN 0801880335, ISBN 0801880327.

Categoria: Mustelidi

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